最終章～前編

：学園都市の中央に位置する一つの広場。

：ここは「フラワーガーデン」と呼ばれる場所だ。
：周囲の花壇には花々が乱れ咲き、美しい景観を誇っている。

：しかし、この場に近づく者はそうそういない。
：――そういう「仕組み」になっているからだ。

：そんな場所で一人、ゼデキアはぼんやりと花々を見ていた。

：その背に近づく、一つの足音。

「……来てたんだ」

「…ああ」振り返らずとも、もう声だけで誰かわかる。

「君も、来たんだな」

：ステラバトルの前日だというのに、パートナーの部屋を飛び出してきた。

：それなのに何故かここに足が向いていた。それはロアテラの影響によるものか、果たして……。

「なんか、自分でもよく分かんないんだけどね」

「何でここに来たのか」

「俺もだ」そう答え、ようやく振り返る。

：そこには、見慣れた相棒の姿。……ともに、“大切な人を取り戻す”と誓った少女。

「――陽。俺は」

：伝えなければならない。今ここで伝えなければ、もしかすれば、もう二度と――。

じっと、ゼデキアの言葉を待つ。

「確かに、先生に救われた。彼の教えは、今でも俺の胸の中に息づいている」

：忘れることなどできるはずもない、あの笑顔と……そして、たくさんの思い出。

「だが今は」

「今はそれだけじゃない。今俺が戦っているのは……」彼のためだけではなくて

「陽。……君と過ごす日常を。俺は……大切に思っている」

：そう告げる声は震えていた。

「過去を大事にしてるからこそ、ステラナイトとして戦っているってことはわかってる、私だって同じ願いを持ってるから」

「わかってたけど、けどね。私……お兄さんが過去だけを、先生のほうだけを見てるような気がして、寂しくなっちゃって、ごめんね」

「だから、今あたしと過ごす日常が大事だって言ってくれて……嬉しいな」

「……」沈黙して聞き入る。

「戦おう、これがきっと最後になるよ。4体もやっつければ勲章だっていっぱいもらえるでしょ、願いはきっと叶う」

「……あり、がとう。……君も、俺と過ごした日々を……大切に思ってくれるか？」

「当たり前じゃない。私はいつだって……大事に思ってたよ、お兄さんと過ごす時間。最初はそうでもなかったけど……いつのまにかそうなってた」

「そうか。良かった……」安堵した表情。だが、まだ苦しそうな表情。

「俺は、今夜もここで戦う。だが、もう。俺は……俺たちの願いはきっと……――」

：最後まで言えなかった。

「願いはもう……ってどういうこと？ ねえ！」

「……言えない。いや、言いたくないんだ。俺だって、認めたくない……」多くの戦場をくぐってきたからこそわかる。　

：もう自分達は手遅れなのだ。

「なんとか言いなさいよ！」

「言ったとして、俺たちは救われるのか？ 俺たちの願いは叶うのか？ そうじゃない。そうじゃないだろう……！」

「そんな……」

「…………すまない」そう答えるのが精一杯で。

：覚えはあった。かつて親友と過ごし、今はゼデキアと過ごすあの店。妙に居心地が悪かった気がする。

：友達からの他愛もないメッセージ。なんてことない内容にあんなに苛立ったことがあっただろうか。

：全てを理解した。自分たちは手遅れなのだ。

：――それでも

「“戦わなければならない”。それが……俺たちの最後の務めだ」

「……それも、いいかもしれない」

「……どういうことだ？」静かに聞き返す。

：最高の笑顔で、こう言いましょう。

「あなたのパートナーとして、世界を滅ぼすっていうのも悪くないかな」

願いを絶たれた絶望ゆえか、ロアテラの影響か……それは誰にもわからない。

「――陽……」

：彼女の笑顔を、これほどに悲しく思ったことが、今まであっただろうか？

「君は最後まで俺の側にいてくれるのか……？」こんな、

：大切な人も守れず、願いも叶えられず、あげく彼女に消えない傷を残した自分を。

「最後まで、一緒に戦って…――」

：言葉は途中で途切れた。

：彼は天を仰ぎ見て、目を閉じる。

「――いや」意を決し、視線を戻す。彼女を、正面から見据える。

「最後まで、一緒に戦ってくれ、陽」

「世界を滅ぼすことになるとしても。俺たちが滅ぶことになるとしても」

「君にいてほしい……最後の、そのときまで」

「最後まで、一緒にいるよ」

「戦いましょう。終わりのときまで……」

「ゼデキア、あなたに力を」

「――ありがとう」そう答えて、彼女に向かって手を差し出す。

：こちらも手を差し出しましょう。

：ゼデキアは陽の手をしっかりと握った。

『天に祈れ』

『星に誓え』

『神は力』

『力こそ真理』

『終わりなき戦場に夢を視よ』

：そう――夢を視ていたのだ。

：その夢も、もうすぐ終わる。

：ゼデキアと陽を包むように、白いアイリスの花びらが舞う。

：陽の姿は光となって消え……代わりに

：彼の手には、太陽のように輝く、まばゆい純白の大剣の柄が握られる。

「……陽。今までありがとう。叶うことなら……君は。君だけは」剣に額を寄せ、そう呟いて。

：周囲の景色が歪み――星々のきらめきが濁流のように押し寄せ――

：願いの決闘場は、“終わりなき戦場”と化した。

：とうとう来たわね、ロアテラに支配されし者
：そしてよく来てくれたわ、星の騎士たち
：剣を持って示しなさい　この世界はまだ戦えるのだと
：――いざ開け、願いと可能性の舞台

：数多の流星が降り注ぐ丘の上。
：頂上に突き立つ十字架。その周囲に乱れ咲く白きアイリス。
：十字架の前に、異端の騎士が一人佇む。
：深紅の瞳があなたたちを見据えた。

「ようこそ、星の騎士たち。ここが俺の戦場。夢にまで視た最期の地。さあ……命尽きるまで、共に踊ろうか」

：彼は微笑み、閃光放つ大剣の柄を握って。
：常人なら持ち上げることすらままならぬそれを易々と振り上げ、切っ先をあなたたちに向ける。
：これこそが、戦場に焦がれ、戦場に愛された戦士の成れの果てだ。

「もはや失うものすらない。迷う理由などない。俺に残された道はただ一つ。戦いに生き、戦いに散ること。どうか終わらせてくれ。俺の血濡れた戦場を……！」

：その声が震えるのは歓喜ゆえか、絶望ゆえか。

：今宵もまた、星は巡る。
：願い在るなら剣をとれ。勝利を以て証明せよ。

：あなたたちの――誓いを。

「今宵の騎士は４人か。できれば、君たちの名を聞きたい」 

「これから、存分に戦う相手だからな」そう言って、彼は真紅のドレスを纏い戦斧を構えるルビィに視線を向ける。

「私はルビィ、ルビィ・スプライト。あんたに恨みはないけど……世界のためよ、悪く思わないでね！」

：それを満足げに聞いた彼は、続いて白い軍服に身を包むガルテリオに向き直り。

「俺の名はガルテリオ。――お前のような戦士に巡り合える日を願っていた。存分に味わうと良い。俺たちの……いや、この世界の力をな！」彼は好戦的に笑って、曲刀をゼデキアに向けた。

：同じ戦闘狂かと乾いた笑い声を上げ。 

：次は清らかな白いドレスをまとう聖女――セラミカに目を向ける。

「――あなたは」聖の頬を、一筋の涙が伝う。

「あなたは、なんと哀れなのでしょう。……わたくしが。この聖・ツァドキエル・セラミカが――あなたを救済して見せます」

：救済……できるものならお願いしたいところだ、と諦めたように。 

：最後に、黒い衣服を纏いサーベルを携えた青年、エクサルを見やる。

「……エクサル。エクリプスの想いに興味はない。しかし"終わらせたい"と望むのであれば。我が願いの糧として、その望み、叶えよう」

「……そうか。今宵の騎士たちこそ、俺の戦場を終わらせてくれるのか」 

「ならば武器をとり。俺に向けろ。己の願いの全てをかけて――」

「言われるまでもないわ」戦斧をくるっと一回転させ、構える。

「もちろんだとも。容赦も情けも必要ない……お前の戦場はここで終わる！ 俺の行く手と阻むのならば、――お前を、捻じ伏せる！」彼は強気に笑って曲刀を構えなおした。

：言葉はなく、鞘からサーベルを引き抜く。初めて持つ筈のそれは、思いの外手に馴染んだ。

：そっと、杖を抱くように構える。

：彼は前回戦ったエンブレイスよりもずっとずっと哀れに見えた。

：―――必ず、この手で救わなくてはならない。